Formé au théâtre, pensionnaire de la Royal Shakespeare Company, Ben Kingsley débute au cinéma en 1972 dans Fear is the Key de Michael Tuchner. Après plusieurs téléfilms britanniques, dont Hard Labour de Mike Leigh, il décroche en 1982 l'Oscar du Meilleur acteur pour son interprétation de Mahatma Gandhi, célèbre leader pacifiste de la Révolte Indienne, dans Gandhi, fresque historique de Richard Attenborough.
Spécialiste des biopics, notamment sur scène et à la télévision,
Ben Kingsley s'illustre sur grand écran en figurant aux génériques de nombreux films écrits par Harold Pinter, dont Trahison conjugale (1983). En 1987, il tourne Maurice, une romance signée James Ivory, puis ose, un an plus tard, la comédie parodique avec Elémentaire, mon cher... Lock Holmes, aux côtés de Michael Caine.
Acteur de composition, Ben Kingsley varie radicalement ses personnages de film en film : gangster notoire dans Bugsy (Barry Levinson, 1991), champion d'échecs dans A la recherche de Bobby Fisher (1993), il est un ancien tortionnaire dans La Jeune Fille et la Mort (Roman Polanski, 1994) ou encore un scientifique dans La Mutante (1995). Mais pour le grand public, il reste surtout Itzhak Stern, le comptable juif de La Liste de Schindler de Steven Spielberg, réalisé en 1993.
A 59 ans, Ben Kingsley est à nouveau nommé aux Oscars pour son personnage de malfrat dans Sexy Beast de Jonathan Glazer. Sa popularité ne cesse de croître : Steven Spielberg fait ainsi à nouveau appel à lui pour qu'il prête sa voix à l'un des personnages de A.I. Intelligence artificielle (2001). On le voit ensuite à l'affiche des Sentinelles de l'air et de Suspect zero (2005), un thriller dans lequel il campe un énigmatique personnage aux côtés d'Aaron Eckhart et de Carrie-Anne Moss. En 2005, Roman Polanski, onze ans après La Jeune Fille et la Mort, le dirige une nouvelle fois pour son Oliver Twist.
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