C'est le 17 août 1960, à Santa Monica (Californie), que Sean Penn voit le jour, deuxième fils (sur trois au total) du réalisateur Leo Penn et de la comédienne Eileen Ryan. Pendant les dix premières années de sa vie, Sean et sa famille déménagent souvent, mais toujours au sein de la riante Californie. Ils s'installent finalement pour de bon à Malibu où Sean se prend immédiatement de passion pour le surf. Ami des garçons du voisinage (Emilio Estevez, Charlie Sheen, Rob Lowe etc.), Sean Penn et sa bande s'adonnent bientôt aux joies de tourner des petits films en 8 mm. Après avoir obtenu son bac, Sean renonce à entrer à l'université et préfère rejoindre une troupe théâtrale, la Los Angeles Repertory Theater, où il travaille en backstage et met en scène une pièce, "Terrible Jim Fitch". Il part en suite étudier l'art dramatique avec la (soi-disant) légendaire Peggy Fleury et, à l'âge de 19 ans, fait ses débuts professionnels dans un épisode de la série télé "Barnaby Jones". Il apparaît bientôt dans le téléfilm à succès "The Killing of Randy Webster", avec Hal Holbrook, et dans le pilote de "Hellinger's Law", auquel participe également Telly Savalas. Mais ces expériences ne satisfont guère notre jeune comédien, déjà doté d'un fort caractère. Parti pour New York, il tente sa chance sur scène et, après une première audition ratée, décroche un rôle dans une pièce qui lui vaut d'être remarqué par le directeur de casting de Taps, qui sera son premier film, en 1981. Basé dans une académie militaire, le film de Harold Becker mettait en vedette Timothy Hutton dans le rôle d'un jeune soldat insubordonné, et voyait démarrer de nouveaux venus répondant aux noms de Sean Penn donc, mais aussi de Tom Cruise. Immédiatement dans la ligne de mire de Hollywood, dans la catégorie “jeune chien fou”, Sean obtient le premier rôle d'une comédie potache célèbre pour avoir vu démarrer un paquet de jeunes comédiens, Fast Times at Ridgemont High. Il y joue un surfer rebelle qui s'amuse à commander des pizzas en plein milieu des cours (quelle audace) ! En dépit de son fort potentiel comique, le jeune comédien, instinctif et héritier direct des profils “Actor's Studio”, se fera bientôt une spécialité de rôles violents, notamment dans Bad Boys et surtout dans Comme un chien enragé, le film qui le fera connaître d'un public plus large. L'histoire d'un jeune homme qui devient criminel dans le sillon d'un père interprété par Christopher Walken. Mais à cette époque, on parle surtout de Sean alors qu'il rencontre Madonna, sex-symbol qui monte suite à son fameux "Like a Virgin". Ils se marieront le 16 août 1985 et, après une relation conjugale que l'on qualifiera de “difficile” (même leur unique film en commun, la comédie romantique Shanghaï surprise, sera un flop monumental), le divorce sera prononcé le 10 janvier 1989. Coup de pub ou coup de cœur, toujours est-il que sa carrière prend véritablement son envol et que les auteurs de Hollywood (une lignée en voie d'extinction) se l'arrachent. D'abord Dennis Hopper, qui l'envoie dans la guerre des gangs de L.A. avec Colors (le scénario sera réécrit sur mesure pour le comédien), puis Phil Joanou et le crépusculaire Etat de grâce, film sur le plateau duquel il rencontrera Robin Wright, dont il aura par la suite deux enfants. Pour L'impasse, Brian De Palma lui fait totalement changer de tête pour une brillante composition d'avocat corrompu (qui lui vaut d'être nommé à l'Oscar ainsi qu'au Golden Globe), et sa composition de condamné à mort pathétique dans La dernière marche lui vaudra à nouveau une nomination aux Oscars et aux Golden Globes. Entre-temps tenté par une expérience de réalisateur, Sean Penn écrit, à la fin des années 80, The indian runner, qu'il réalise et produit en 1991. Une histoire de fratrie impossible, entre le flic héroïque (joué par David Morse) et l'ex-voyou autodestructeur (Viggo Mortensen). Acclamé par la critique, Penn renouvellera l'expérience en 1995 avec le plus lacrymal Crossing guard, boudé par la critique en dépit de la jolie performance de Jack Nicholson. Pour son retour devant la caméra dans She's so lovely, Sean choisit de tenir le rôle d'un détraqué mental qui passe dix ans en prison pour avoir défendu sa femme d'un peu trop près. D'après un script de John Cassavetes, il avait failli lui-même réaliser le film, mais avait entre-temps vu toute l'adaptation qu'il en avait fait brûler, ainsi que le reste de sa maison de Malibu, durant un terrible incendie, en 1993. Frère sadique du pauvre Michael Douglas dans The game, de David Fincher, porte-poisse patenté dans le coloré et déjanté U-Turn, d'Oliver Stone, Sean Penn tient ensuite la vedette de Hurly Burly, avec sa femme Robin Wright et Kevin Spacey, finalement sorti en France, en 2002, après quatre années passées dans les tiroirs. Bidasse comme tant d'autres plongé dans la guerre de Guadalcanal dans La ligne rouge, de Malick, le revoilà en guitariste de jazz instable et génial dans Accords et désaccords, signé Woody Allen. En aventurier américain, il séduit Kristin Scott Thomas dans la saga romantique Il suffit d'une nuit, avant de s'embarquer sur un voilier pour Le poids de l'eau, de Kathryn Bigelow, recomposition houleuse d'un double crime sur lequel enquête Catherine McCormack. Une brève apparition dans Avant la nuit plus tard (film basé sur la vie de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas), il fait une percée dans le film lacrymal en homme “différent” (en l'occurrence attardé) qui va combattre le monde (donc les Etats-Unis) pour obtenir la garde de sa fillette dans Sam, je suis Sam. Dernièrement figure séraphique de It's all about love veillant sur le couple Joaquin Phoenix/Claire Danes, il fait aujourd'hui face à Tim Robbins et Kevin Bacon pour renouer une vieille amitié brisée dans Mystic River. Prochainement mathématicien malade dans 21 Grams, du Mexicain Alejandro Gonzáles Iñárritu, Sean Penn s’y rapprochera d'un ex-malfrat joué par Benicio Del Toro, mais aussi d'une Naomi Watts en mère endeuillée . Naomi Watts avec laquelle il tourne d'ailleurs actuellement The Assassination of Richard Nixon, un drame signé Niels Mueller.
Filmographie : 40 films
1981 - Taps (Harold Becker) 1982 - Fast Times at Ridgemont High (Heckerling) 1983 - Summerspell (Shanklin) 1983 - Bad Boys (Rosenthal) 1984 - Les moissons du printemps (Benjamin) 1984 - Le jeu du faucon (John Schlesinger) 1984 - Crackers (Malle) 1986 - Shanghaï Surprise (Goddard) 1986 - Comme un chien enragé (Foley) 1988 - Judgement in Berlin (L. Penn) 1988 - Cool Blue (Mullin, Sheppard) 1988 - Colors (Dennis Hopper) 1989 - Nous ne sommes pas des anges (Neil Jordan) 1989 - Outrages (Brian De Palma) 1990 - Les anges de la nuit (Joanou) 1991 - Schneeweissrosenrot (Ritter/Langhaus) 1993 - L'impasse (Brian De Palma) 1995 - La dernière marche (Tim Robbins) 1996 - She's So Lovely (Nick Cassavetes) 1996 - The Game (David Fincher) 1996 - Hugo Pool (Downey Sr.) 1997 - U Turn (Oliver Stone) 1997 - Loved (Dignam) 1997 - La ligne rouge (Terence Malick) 1997 - Hurly Burly (Drazan) 1998 - Dans la peau de John Malkovich (Spike Jonze) 1999 - Il suffit d'une nuit (Haas) 1999 - Accords et désaccords (Woody Allen) 2000 - Le Poids de l'eau (Kathryn Bigelow) 2000 - Avant la nuit (Julian Schnabel) 2001 - Sam je suis Sam (Jessie Nelson) 2001 - It's all about love (Thomas Vinterberg) 2001 - Dogtown and z boys (Stacy Peralta) 2002 - Why men shouldn't marry (Steve Bing) 2003 - 21 grammes (Alejandro González Inárritu) 2003 - Mystic river (Clint Eastwood) 2003 - The Assassination of Richard Nixon (Niels Mueller) 2005 - Bukowski (John Dullaghan) 2005 - L'Interprète (Sydney Pollack) 2006 - Les Fous du roi (Steven Zaillian)
Filmographie en tant que réalisateur: 4 films
1990 - The Indian Runner 1995 - Crossing Guard 2000 - The Pledge 2002 - 11'09'01: September 11
Filmographie en tant que scénariste:
: 3 films
1991 - The Indian runner (Sean Penn) 1995 - Crossing Guard (Sean Penn) 2002 - 11'09'01: September 11 (Samira Makhmalbaf)
Filmographie en tant que producteur:
: 4 films
1991 - The Indian runner (Sean Penn) 1995 - Crossing Guard (Sean Penn) 1998 - Loved (Erin Dignam) 2001 - The Pledge (Sean Penn)
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