Pierre Fresnay se marie et divorce des actrices Rachel Berendt et Berthe Bovy, avant de trouver celle qui sera à ses côtés jusqu'à la fin : la comédienne Yvonne Printemps.
Du cinéma muet, Pierre Fresnay passe au parlant et interprète son premier grand rôle en 1931 dans Marius, le premier volet de la trilogie marseillaise de Marcel Pagnol transposée à l'écran, et dont Fresnay interprètera par la suite Fanny (1932) et César (1936).
Sa diction incisive lui apporte des rôles d'hommes de commandement : officier dans La Grande Illusion (1937), l'inspecteur Wens dans deux adaptations des romans de Stanislas-André Steeman, Le Dernier des six (1941) et L'Assassin habite au 21 (1942), et enfin marquis dans Les Aristocrates (1955). On le voit aussi en homme pieux dans Dieu a besoin des hommes (1949) et Le Défroqué (1954) et devient le fameux Docteur Schweitzer dans Il est minuit, Docteur Schweitzer (1952).
En fin de course, Pierre Fresnay aura également touché au registre comique grâce à Les Affreux (1959) et Les Vieux de la vieille (1960).
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