Originaire de Brooklyn, où il est né le 16 mai 1973, Omar Epps grandit dans son quartier avec sa jeune sœur et sa mère, proviseur dans une école primaire, qui pousse son fils à développer ses dons artistiques innés. Un don de famille, puisque toutes ses tantes sont chanteuses, et son grand-père jouait de la basse pour la chanteuse de jazz Sarah Vaughan. Omar s'inscrit ainsi à l'école de La Fiorella, un lycée où l'apprentissage des arts plastiques est prioritaire. A 17 ans, il décroche un premier rôle au cinéma dans le polar black Juice, aux côtés de feu Tupac Shakur. Il enchaîne sur deux films de David Ward, The Program et Les Indians II, un film sur le base-ball. Fièvre sur Columbus University lui donne l'occasion de camper un personnage plus introspectif, puis on le voit le temps d'une saison (1994) dans la série "Urgence", où il campe le chirurgien Dennis Gant. Dans Scream 2, il est le petit ami de Jada Pinkett qui se fait sauvagement massacrer dans les toilettes d'un cinéma, en guise de préambule au film. Entre-temps, Omar et son cousin, G-Sharp, forment un duo de rap nommé Da Wolfpack et sortent un album en 1996 qui n'obtient hélas que peu de succès. En 1998, le vent tourne vraiment pour le jeune homme, qui décroche un des trois premiers rôles de Mod squad, un polar binaire avec Claire Danes et Giovanni Ribisi, et également un des trois rôles principaux de la comédie black The wood, sorti à la sauvette en France. Avec Gangsta cop, l'histoire d'un flic infiltré dans un réseau de dealers, il trouve son premier grand rôle, aujourd'hui suivi par celui de Dennys, petit malfrat qui se lie d'amitié avec le personnage incarné par Takeshi Kitano dans Aniki mon frère. Le comédien, qui touche aujourd'hui près d'un million de dollars par film, a depuis achevé les tournages d'Absolute Zero, un polar de l'Australien Geoff Murphy, et de Love and Basketball, dans lequel il donne la réplique à sa fiancée Sanaa Lathan.
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