Après des études d'infirmière, Julie Walters travaille pendant quelque temps à l'hôpital Queen Elizabeth de Birmingham avant de tout abandonner pour suivre des cours d'art dramatique au Manchester Poly. Membre de la compagnie Liverpool Everyman dès 1974, elle s'illustre notamment dans la pièce Funny Peculiar d'Alan Ayckbourn, à l'affiche dans le West End de Londres pendant près de seize mois. Après quelques apparitions à la télévision, elle décroche son premier titre de gloire en 1984 avec L'Education de Rita, un film de Lewis Gilbert dans lequel elle interprète une jeune coiffeuse décidant de suivre des études universitaires. Cette performance lui vaut d'être récompensée d'un BAFTA, d'un Golden Globe et d'une nomination à l'Oscar de la Meilleure actrice. Dès lors, la comédienne restera fidèle au cinéaste qui la dirigera à nouveau dans Stepping Out en 1991 et Before You Go en 2002.
Egalement célèbre outre-Manche pour son interprétation de l'antiquaire Mrs. Overall dans la série Victoria Wood, Julie Walters se voit de nouveau nommée aux BAFTA avec Personal Services (1987) de Terry Jones, drame sur le procès d'une prostituée en Grande-Bretagne, et tourne la même année sous la direction de Stephen Frears dans le biopic Prick Up Your Ears. Partageant l'affiche de la comédie Buster (1988) avec Phil Collins, elle continue de dévoiler l'étendue de ses talents d'actrice en incarnant une femme atteinte d'une tumeur au cerveau dans Girl's night en 1998 ou encore le professeur de danse qui poussera le jeune Billy Elliot à persévérer dans cette discipline. Au même titre qu'Helen Mirren, elle participe au fameux Calendar Girls (2003) de Nigel Cole, et, entre-temps, se fait une place dans l'univers magique d'Harry Potter en campant à quatre reprises - Harry Potter à l'école des sorciers, Harry Potter et la chambre des secrets, Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban et Harry Potter et l'Ordre du Phénix - Mrs. Molly Weasley, la mère de Ron (Rupert Grint).
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