Née à Evanston, dans l'Illinois, le 11 octobre 1962, sœur du comédien John Cusack, Joan Cusack grandit dans une famille dédiée aux arts, mais effectue néanmoins de brillantes études à l'Université du Wisconsin, dont elle ressort diplômée en anglais. Pendant ses années d'étudiante, Joan prend part aux activités de la troupe d'improvisateurs The Ark, rejoint également le Piven Theater Workshop, fondé par le comédien Jeremy Piven, puis, dotée d'un fort potentiel comique qu'elle exploite dans plusieurs comédies pour teenagers au début des années 80, elle rallie l'émission culte "Saturday Night Live", où elle connaît ses premiers véritables succès pendant la saison 1985-1986. Au cinéma, elle se fait enfin un nom en endossant le rôle de la collègue et amie de Melanie Griffith dans Working girl, et est citée à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin pour l'occasion. Mais c'est évidemment grâce à son rôle de croqueuse de maris, peroxydée et cupide, dans Les valeurs de la famille Addams, que la comédienne gagne ses galons de star et devient rapidement une actrice comique culte. Tournant peu parce que très active au théâtre ("Dommage qu'elle soit une putain", "Le songe d'une nuit d'été", "Road", "Brilliant Traces"...), elle est à nouveau éblouissante en mariée délaissée par un mari qui découvre son homosexualité dans In & out. Plus mystérieuse et menaçante dans le thriller Arlington Road, Joan Cusack, que l'on regrette ne voir bien souvent que dans des seconds rôles, incarnait récemment la meilleur amie de Julia Roberts dans Just married (ou presque), et tient aujourd'hui le rôle d'une croisée anti-communiste, amoureuse malgré elle d'un ventriloque sur le retour dans Broadway 39eme Rue. Elle apparaîtra bientôt, au côté de son frère John, dans la comédie acerbe High Fidelity, que vient d'achever Stephen Frears d'après le célèbre roman de Nick Hornby.
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