Elevé en Floride, Channing Tatum décroche son premier contrat à 20 ans en devenant l'un des danseurs principaux du clip vidéo de Ricky Martin She Bangs. L'année suivante, il entame une carrière de mannequin en posant pour un numéro de Vogue. Il participe ensuite à des campagnes publicitaires pour les marques Abercrombie & Fitch, Nautica, Gap, Dolce & Gabbana, Emporio Armani et Aéropostale avant de tourner un spot Pepsi à diffusion internationale. Remarqué pour son charisme naturel et ses qualités athlétiques, Channing Tatum débute une formation d'acteur sous la direction d'Harold Guskin, au Dena Levy Acting Studio.
C'est ainsi qu'en 2004, le jeune acteur fait sa première apparition à la télévision dans un épisode de la série Les Experts : Miami. Au cinéma, on l'aperçoit aux côtés de Samuel L. Jackson dans Coach Carter en 2005, puis dans trois teen movies : She's the Man (2006), inspiré de La Nuit des Rois de Shakespeare, Sexy Dance et sa suite Sexy Dance 2 (2008). Mais avec un physique taillé pour l'action, le jeune premier ne tarde pas à vouloir jouer des poings dans Fighting (2009) et des flingues dans Public Enemies de Michael Mann.
En couronnement de sa toute jeune carrière, il se retrouve la même année à la tête du commando G.I. Joe pour un blockbuster survitaminé réalisé par Stephen Sommers. Propulsé en tête d'affiche, il ne quitte désormais plus les rôles-titres, et joue ainsi les soldats amoureux, en relation épistolaire avec la jolie Amanda Seyfried pour les besoins du drame romantique Cher John (2010). L'année suivante, il change à nouveau de registre et enfile l'armure du centurion romain Marcus Aquila à la recherche de L' Aigle de la Neuvième Légion, dans une aventure historique orchestrée par Kevin Macdonald.
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