Né à Los Angeles le 8 août 1937, Hoffman passe les premières années de son enfance à Hollywood, où son père est accessoiriste et décorateur. C'est à sa mère, grande admiratrice de l'acteur Dustin Farnum, qu'il doit son prénom. Songeant d'abord à devenir pianiste, Hoffman suit des études de musique au collège de Santa Monica. Il choisit pour discipline secondaire le théâtre, qui devient bientôt son sujet de prédilection, et entre au Pasadena Playhouse, où il travaille la comédie pendant deux ans avant de suivre les cours de Lee Strasberg. En 1961, il débute à Broadway dans "A Cook for Mr. General", puis assiste Ulu Grosbard sur la mise en scène de "Vu du pont", d'Arthur Miller. Quelques mois plus tard, il interprète le rôle secondaire de Bernard dans une version radiophonique de "Mort d'un commis voyageur". Sa carrière off-Broadway démarre avec une comédie d'humour noir : "Harry, Noon and Night", de Ronald Ribman, où il tient le rôle d'un officier nazi, bossu et homosexuel. En 1966, il reçoit l'Obie pour sa création dans "Journey of the Fifth Horse", de Lanford Wilson. Il joue, la même année, au Festival de Berkshire, une pièce en un acte de Murray Schisgal, "Fragments", qui inaugure sa longue et féconde collaboration avec cet auteur, et obtient le Theater World Award et le Drama Desk Award pour la farce "Eh ?", mise en scène par Alan Arkin. Mike Nichols l'appelle alors à Hollywood et lui confie le rôle de Benjamin, le jeune puceau sentimental du Lauréat, qui lui vaut sa première nomination à l'Oscar et l'impose parmi les grands noms du cinéma américain. Diversifiant et étendant sans cesse son registre, il fera de chacun de ses rôles suivants l'occasion d'une nouvelle et surprenante métamorphose : vagabond italo- américain (Macadam cowboy), pionnier centenaire (Little big man), mathématicien introverti (Les chiens de paille), ou encore “idiot savant” dans Rain man et père divorcé dansKramer contre Kramer. Ces deux derniers rôles lui valent d'ailleurs l'Oscar du meilleur acteur. Hoffman est également un metteur en scène confirmé, même si ses activités lui laissent peu de temps pour monter des spectacles à Broadway.
Filmographie : 48 films
1967 - The Tiger Makes Out (Hiller) 1967 - Le lauréat (Mike Nichols) 1969 - Macadam cowboy (John Schlesinger) 1969 - John et Mary (Peter Yates) 1969 - Madigan's Millions (Prager) 1970 - Little Big Man (Arthur Penn) 1971 - Qui est Harry Kellerman ? (Ulu Grosbard) 1971 - Les chiens de paille (Sam Peckinpah) 1972 - Alfredo, Alfredo (Germi) 1973 - Papillon (Schaffner) 1974 - Lenny (Bob Fosse) 1976 - Les hommes du président (Alan J. Pakula) 1976 - Marathon Man (John Schlesinger) 1978 - Le récidiviste (Ulu Grosbard) 1979 - Agatha (Michael Apted) 1979 - Kramer contre Kramer (Robert Benton) 1982 - Tootsie (Sydney Pollack) 1987 - Ishtar (May) 1988 - Rain Man (Barry Levinson) 1989 - Familly Business (Sidney Lumet) 1990 - Dick Tracy (Warren Beatty) 1991 - Billy Bathgate (Robert Benton) 1991 - Hook (Steven Spielberg) 1992 - Héros malgré lui (Stephen Frears) 1995 - Alerte ! (Wolfgang Petersen) 1996 - American Buffalo (Corrente) 1996 - Sleepers (Barry Levinson) 1997 - Mad City (Costa-Gavras) 1997 - Sphere (Barry Levinson) 1997 - Des hommes d'influence (Barry Levinson) 1998 - Jeanne d'arc (Luc Besson) 1999 - Dans la peau de John Malkovich (Spike Jonze) 2002 - Confidence (James Foley) 2002 - Moonlight mile (Brad Silberling) 2002 - The Runaway jury (Gary Fleder) 2002 - Neverland (Marc Forster) 2003 - The Lost City (Andy Garcia) 2003 - Racing stripes (Frederik Du Chau) 2003 - The Existential detective (David O. Russell) 2004 - Le Maître du jeu (Gary Fleder) 2004 - Les Désastreuses aventures des orphelins Baudelaire (Brad Silberling) 2005 - The Berkeley Connection (Michael Corrente) 2005 - Mon beau - père, mes parents et moi (Jay Roach) 2005 - Neverland (Marc Forster) 2005 - J'adore Huckabees (David O. Russell) 2005 - Zig - Zag (Frederik Du Chau) 2006 - Adieu Cuba (Andy Garcia) 2006 - Le Parfum : histoire d'un meurtrier (Tom Tykwer) 2006 - The Holiday (Nancy Meyers) 2007 - L'Incroyable destin de Harold Crick (Marc Forster)
Filmographie en tant que producteur:
: 2 films
1978 - Le Récidiviste (Ulu Grosbard) 2000 - Le Choix d'une vie (Tony Goldwyn)
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